El dolor era absoluto, una corriente eléctrica que le desgarraba las venas desde adentro. Ricardo se arrastraba por el suelo de mármol pulido, sintiendo cómo una energía alienígena y púrpura palpitaba bajo su piel, concentrándose en su mano y subiendo por su cuello [cite: 1]. Un grito desgarrador escapó de sus pulmones mientras sus ojos, de repente, se encendían con un brillo amarillo y antinatural, las pupilas dilatadas por una fuerza que no comprendía [cite: 1].

Frente a él, la figura imponente de su benefactor clandestino lo observaba con frialdad calculada. El hombre, vestido con un abrigo oscuro y luciendo un ojo cibernético que emitía un suave resplandor azul, se agachó junto a su cuerpo convulso [cite: 1]. No había piedad en su rostro, solo la fascinación del científico ante un experimento exitoso. Le inyectó un sedante directamente en el cuello. «De verdad sobrevivió», murmuró el hombre, con una sonrisa ladeada. «Duerme bien, chico. Desde hoy serás mi mina de oro» [cite: 1].

Cuando Ricardo despertó, el eco del poder púrpura aún latía en su sangre, pero la urgencia de su realidad lo empujó a moverse. Se abrió paso por los pasillos lúgubres del subterráneo hasta llegar a la clínica clandestina. Sobre una cama oxidada y apenas iluminada por una bombilla parpadeante, yacía Elena, su hermana menor, con las venas marcadas por la misma maldición genética que consumía su vida [cite: 1].

Ricardo le entregó un frasco brillante al médico residente, un hombre de aspecto cansado y lentes desgastados. «Doctor, conseguí la medicina», anunció, con la respiración entrecortada [cite: 1]. El anciano preparó la jeringa, el líquido azul brillando en la penumbra antes de inyectarlo en el frágil brazo de la niña [cite: 1]. Pero la mirada del doctor no traía consuelo.

«Chico, seré directo», sentenció el médico, limpiándose las manos. «Este estabilizador solo te dará diez días» [cite: 1]. Ricardo sintió que el suelo desaparecía bajo sus pies. El colapso de la cadena genética no tenía cura en los suburbios. La única salvación era llevarla a Ciudad Aurora para someterla a una cirugía genética avanzada, un procedimiento que costaba la astronómica cifra de 500.000 créditos federales [cite: 1]. No era negociable. Y el reloj ya había empezado a correr.

Para conseguir esa suma, Ricardo tuvo que descender a lo más profundo del inframundo de las peleas mecánicas. En el vasto hangar iluminado por luces de neón parpadeantes, su jefe —el hombre del ojo cibernético— lo esperaba frente a una imponente máquina de guerra [cite: 1].

«Tu rival esta noche es Vélez», le informó el jefe, dándole una calada a su puro. «Es de clase D. 32 victorias, cero derrotas. Su mecha, Cuervo Nocturno, es un modelo a medida» [cite: 1].

Ricardo, clasificado apenas como un piloto de rango F, miró hacia la esquina del hangar, buscando su propia armadura. Lo que encontró fue un montón de chatarra ensamblada. La máquina llevaba un cartel amarillo advirtiendo que no había aprobado la inspección de seguridad [cite: 1]. Era un mecha de práctica, con un sistema de arranque eléctrico tan básico que cualquiera podría pilotarlo, una sentencia de muerte segura [cite: 1].

«Es una derrota segura», le reclamó Ricardo, encarando a su jefe [cite: 1].

Pero el hombre del ojo biónico no se inmutó. Quería ver de qué estaba hecho realmente el chico tras haber sobrevivido al experimento. «No te preocupes. Gana y te daré 20.000 extra», le susurró con desdén. «Pierde, y tu vida no valdrá ni el polvo bajo mi bota» [cite: 1].

La arena rugía. Cientos de espectadores sedientos de sangre apostaban por la carnicería inminente. Vélez, arrogante y seguro de su imponente Cuervo Nocturno, prometió hacer picadillo al «mocoso afortunado de rango F» [cite: 1]. Cuando las puertas de acero se abrieron y Ricardo conectó los rudimentarios controles de su mecha, supo que no había margen para el error. Tenía que ganar o morir [cite: 1].

El combate fue brutal. El mecha de Ricardo apenas podía seguir el ritmo. En un instante, el Cuervo Nocturno arremetió con furia, destrozando el hombro de la armadura de práctica [cite: 1]. Las alarmas rojas inundaron la cabina. Daño estructural al 70%. El control del brazo izquierdo quedó inoperativo [cite: 1]. Ricardo escupió sangre sobre el panel de control, aferrándose a la palanca principal. «Aguanta, solo aguanta», se decía a sí mismo, pensando en los 50 créditos que él mismo había apostado para sobrevivir [cite: 1].

Fue entonces cuando ocurrió. Arrinconado y al borde de la destrucción, Vélez activó una gigantesca motosierra montada en el brazo de su mecha, dispuesto a dar el golpe final [cite: 1]. El miedo y la desesperación de Ricardo detonaron algo en su interior. Sus ojos volvieron a encenderse con aquel fuego amarillo y salvaje [cite: 1]. El tiempo pareció ralentizarse. Con su visión alterada, Ricardo pudo ver a través del grueso blindaje enemigo, detectando una falla crítica: los engranajes del brazo derecho del Cuervo Nocturno estaban agrietados y a punto de ceder [cite: 1].

«Te veo, Cuervo Nocturno», susurró Ricardo, con una voz que ya no parecía del todo humana. «Veo cuánto te queda antes de morir» [cite: 1].

Guiado por un instinto depredador, Ricardo bloqueó el ataque de la motosierra usando los restos de su propio mecha [cite: 1]. Su brazo biológico brillaba con luz púrpura, una fuerza sobrehumana fluyendo por sus venas [cite: 1]. La sobrecarga fue inmediata. El sistema de Vélez falló, arrojando un error de desconexión neural [cite: 1]. El Cuervo Nocturno quedó expuesto. Ricardo no dudó. Con un movimiento devastador, hizo añicos la extremidad defectuosa de su rival, obligando a la gigantesca máquina de clase D a arrodillarse [cite: 1].

Desesperado, Vélez intentó hacer trampa activando una ojiva X-7 prohibida, un arma capaz de fundir todo en un radio de cinco metros [cite: 1]. Desde su palco, el jefe de Ricardo sonrió, anticipando la muerte del chico. «Ese desgraciado sí trajo una», observó con cinismo [cite: 1]. Sin embargo, el destino tenía otros planes. La explosión no destruyó a Ricardo; el arma detonó prematuramente dentro de los sistemas colapsados de Vélez, engullendo al Cuervo Nocturno en una bola de fuego ensordecedora [cite: 1].

El humo se disipó y, entre las cenizas, el maltrecho mecha de práctica de Ricardo se mantenía en pie. El estadio entero estalló en gritos, coreando el nombre del piloto de rango F que había logrado un milagro [cite: 1].

De vuelta en el despacho del jefe, el ambiente era denso. Ricardo observaba su propio cuerpo; sin usar estimulantes curativos, la actividad de sus células había aumentado diez veces, cerrando sus heridas a una velocidad espeluznante [cite: 1]. Su empleador le ofreció una copa de vino tinto y un nuevo trato: representar a su red del mercado negro en el Combate Mortal de 7 días de la Academia Imperial, un territorio estrictamente militar donde ir significaba prácticamente morir [cite: 1].

«Hay 100.000 en esta tarjeta», le dijo el jefe, empujando un grueso contrato dorado sobre la mesa. «Firma y será tuyo» [cite: 1].

Ricardo sabía que era una trampa mortal, pero no tenía salida. Si no firmaba, Elena moriría. Tomó la pluma y firmó, exigiendo que, si ganaba, se le entregaran los 400.000 créditos restantes para completar el costo de la cirugía [cite: 1].

Horas más tarde, la falsa paz del hospital de Ciudad Aurora envolvió a Ricardo. Elena despertó en una habitación limpia y luminosa, sorprendida por el lujo de la cama [cite: 1]. Ricardo le entregó la tarjeta de reserva para su cirugía, restándole importancia a sus propias heridas y asegurándole que todo estaba pagado [cite: 1]. Ella, preocupada por las manchas en el vendaje de su brazo, intentó cuidarlo, ofreciéndole un pequeño dulce rojo como premio por ser «el hermano más fuerte» [cite: 1].

Ricardo sonrió, metiéndose el dulce en la boca para tranquilizarla [cite: 1]. Pero apenas cruzó la puerta de la habitación y se alejó por los pasillos, un espasmo violento le dobló el estómago [cite: 1]. Corrió hacia los baños públicos y vomitó sobre el lavabo, expulsando el dulce y un trozo de pan que había intentado comer antes [cite: 1].

Apoyado contra el espejo frío, Ricardo se lavó el rostro. Jadeando, desenrolló el vendaje de su brazo, revelando una herida que no sangraba, sino que pulsaba con un núcleo de energía violeta, como si un ojo alienígena estuviera incrustado en su carne [cite: 1]. Al alzar la vista hacia su reflejo, sus propios ojos brillaron con aquel amarillo depredador. Ya no podía digerir la comida. Ni siquiera el agua le resultaba tolerable [cite: 1].

«Ese huevo está cambiando mi cuerpo», comprendió, mientras la monstruosidad de su sacrificio lo envolvía en el silencio de aquel baño estéril [cite: 1]. Para salvar a su hermana, había entregado su humanidad. «Ya no soy humano. Me volví un monstruo» [cite: 1].

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